Uitnodigingen om een raceweekend van dichtbij mee te maken slaan we nooit af. Autogekken zijn we en daar hoort ook het racen over het circuit bij. Afgelopen weekend vond de Total 24 Hours of Spa Francorchamps plaats en op uitnodiging van Michelin mochten we kijken naar de tijdelijke "bandenfabriek" op het circuit en een kijkje bij racecontrol zat ook in het verschiet. Combineer dit met een heerlijke ambiance op het circuit en je hebt de juiste invulling van het weekend.
Zoals het op Spa altijd gaat is het weer onvoorspelbaar. De ochtend begon droog maar na een klein uurtje begonnen de eerste druppels alweer te vallen. Een ware plaag voor de mannen in de "bandenfabriek". Ze moeten alsmaar door blijven gaan met banden wisselen en in een raceweekend als dit vervangen de jongens bij Michelin ruim 10.000 banden! Deze worden getransporteerd in ruim 24 vrachtauto's. Voor dit raceweekend had Michelin 6500 slicks mee en 3500 wet banden. Als dit niet genoeg blijkt te zijn kunnen ze nog extra vrachtwagens oproepen vanuit Clermont-ferrand. Die kans is klein maar liever verlegen dan onverlegen. Het bandenwisselen gaat constant door, de oude band van de velg halen, nieuwe erop en dan weer uitlijnen. 'S ochtends toen wij om 11 uur bij de fabriek stonden waren er die dag al 1748 banden gewisseld!
Michelin had een mooie lounge voor ons geregeld boven de nieuwe pitstraat van Spa. DAar hadden we uitzicht op het rechte stuk van de finish en de pitstraat waar veel activiteit was door de vele weersveranderingen. Tijdens een echte wolkbreuk was het pas echt feest voor de toeschouwer toen de mannen met slicks bij het aanremmen al rondtolden! Michelin, de bandenleverancier van dit evenement had alle mogelijke moeite gedaan om ons dingen te laten zien die normaal niet mogelijk zijn. Zo konden we een kijkje nemen bij racecontrol waar onder meer de ambulances, marshalls en eventueel de medicopter wordt opgeroepen. Daarnaast mochten we ook een kijkje nemen in de pits bij Prospeed waar ook een pitstop uitgevoerd werd. De druk op de mannen is gigantisch. De race mag dan misschien 24 uur duren maar het is wel de bedoeling dat alles zo snel mogelijk en goed gaat.
Als het eenmaal donker begint te worden begint de sfeer van Spa Francorchamps zich pas echt te laten zien. Feestende mensen, genietende mensen en lichten die pijlsnel door de bomen schijnen. De rust die over het circuit trekt als het eenmaal wat later wordt is magisch. Het enige wat je dan nog hoort zijn de motoren van de auto's die non stop over het circuit blijven gaan.
Het deelnemersveld begon met 67 auto's. Rond middernacht was het aantal auto's al gedaald tot 28. Ruim 50% van de auto's tijdens een 24 uurs race haalt het niet. Mede door menselijke fouten maar ook door de slijtage van de auto's. Zo vlogen er twee auto's in brand door lekkage van olie en benzine. Toch zonde als dit al gebeurt na een uurtje rijden. Men kan dan al inpakken en vertrekken want een tweede kans zit er niet meer in. Een motor repareren zit er vaak niet in omdat 70% van de race gereden moet zijn om punten te krijgen. Twee reparaties van maximaal twee uur zijn theoretisch mogelijk. Maar in de praktijk blijkt vaak de handdoek in de ring gegooid te worden.
Als afsluiter van deze spetterende zaterdag was niemand minder dan Faithless geregeld voor dit evenement. Buiten naast de parkeerplaats draaide hij zijn enige Europese set dit jaar. Maxi Jazz, zelf een groot autoliefhebber liep die middag ook gezellig door het publiek heen. Niet onopgemerkt, maar genieten van het spektakel kon hij ook!