Zoals jullie allemaal weten worden auto's niet ontworpen en gelijk op de markt gezet. Er gaat een hele tijd overheen voordat een auto van ontwerp naar productie kan gaan. Elk onderdeel moet getest worden. Voor een gedeelte vindt dit plaats achter de schermen, maar testen op de openbare weg is onvermijdelijk. Vroeger werden de testen vooral uitgevoerd met productiemodellen, tegenwoordig worden er steeds vaker mules gebruikt. Maar wat is nu eigenlijk een mule en hoe kun je er achter komen of iets een prototype of een productiemodel is?
Mule
Een mule is een testvoertuig, vaak gebaseerd op een huidig model met onderhuids de techniek voor een nieuw model. Een bijvoorbeeld is Rolls-Royce. Bij de ontwikkeling van de Ghost heeft Rolls-Royce gebruik gemaakt van de body van de vorige generatie 7 Serie. Van buiten lijkt het dan een normale 7-serie, maar onderhuids zit de techniek van de Ghost. Een mule is voor de leek moeilijk te herkennen, omdat de aanpassingen vaak niet groot zijn. Vaak voorkomende aanpassingen zijn; uitgeklopte wielkasten of een verlengde/verkorte koets. Een mule van Rolls-Royce hoeft niet op basis te zijn van een andere Rolls-Royce. Het is goed mogelijk dan een merk een andere auto gebruikt als basis. Zo was de testmule van de nieuwe Mercedes-Benz B-klasse gebaseerd op de Dodge Caliber, de testmule van de Mercedes-Benz SLS AMG gebaseerd op de Dodge Viper en was de testmule van de X6 zelfs helemaal niet gebaseerd op een bestaand model, maar heeft BMW zelf iets in elkaar geknutseld. Andere herkenningspunten zijn gecamoufleerde onderdelen, slecht afgewerkte onderdelen, computers, losse bedrading en een onvolledig interieur. Mules worden gebruikt wanneer een model nog in een vroeg teststadium zit. De onthulling van het model laat vaak nog jaren op zich wachten. De mule is een slimme manier om vrij onzichtbaar een model te kunnen testen, maar ze ontkomen er niet aan om met het echte werk de weg op te gaan.
Dit is een mule. Je ziet de body van de Ferrari 599 GTB Fiorano, maar hier wordt de F12berlinetta getest.
Productiemodel
Een productiemodel is het echte werk, dat spreekt voor zich. Productiemodellen zijn te herkennen aan voornamelijk (veel) camouflage, die er voor zorgt dat er maar weinig zichtbaar is van het echte werk. Wanneer het testen met het productiemodel maar net begint, kan het nog zo één á twee jaar duren voordat het model uiteindelijk te koop zal zijn. Aan de hoeveelheid camouflage is vaak te zien in welk teststadium het zit. Wanneer het model net getest wordt, zit er veel camouflage op, van rollen tape tot hele opzetstukken. Naar mate de tijd verstrijkt wordt ook de camouflage minder. Dat duurt echter wel lang. Vaak wordt er een jaar met een grote hoeveelheid camouflage getest, waarna de opzetstukken verdwijnen en het model al vormen begint te krijgen.
Dit is een prototype. Hier zie je dat de Aston Martin Vanquish 2012 nog vol met camouflage zit.
Wanneer je een testvoertuig tegenkomt, mule of productiemodel, is het voor de leek lastig om te weten welk model je hebt gespot. Maar ook hier is in bijna alle gevallen achter te komen, namelijk door de afkomst van het kenteken. Hieronder vind je een lijst met de afkomsten én het merk waarop de meeste kans bestaat dat je het tegenkomt. Hierdoor kun je snel zien welk merk je gespot hebt. Alle kentekens zijn van Duitse afkomst, tenzij anders aangegeven.
Alpina: OAL:
Aston Martin: Engels kenteken, beginnend met KX, Duits kenteken: F:AM
Audi: IN: (voor de A- en S-modellen), HN: (voor A-, S- maar voornamelijk voor de RS-modellen)
Bentley: Engels kenteken, vaak beginnend met DE, DF of DK
BMW: M:
Chevrolet: GG:
Ferrari: Italiaans kenteken, Duits kenteken: S:..cijfers..
Ford: K: (vaak voorkomende kentekens: K:EG, K:QH), Engels kenteken
Hyundai: GG:HY
Jaguar: Engels kenteken, beginnend met KX , VX, VI
Kia: GG:HY
Lotus: Engels kenteken, vaak beginnend met AU
Mercedes-Benz: A:, FR:, S:, LB:MA (AMG)
Opel: GG:, Oostenrijks garagekentekens (groen): W:
Porsche: LB:, S:, BB:
Rolls-Royce: Engels kenteken, beginnend met HX
Wiesmann: COE:
Let er wel op, veel auto's van een automerk die iets te maken hebben met tests staan op een soortgelijk kenteken. Dat betekent niet dat het ook daadwerkelijk een prototype is. Het maken van foto's is wel aan te raden, want je weet het immers nooit!